Barbara Firth tekende toen ze drie jaar oud was al het liefst planten en dieren. Op haar elfde verhuisde de familie naar het platteland, waar ze volop de kans kreeg om haar hobby uit te oefenen. Naarmate Barbara ouder werd, kreeg ze meer belangstelling voor ontwerpen en na haar middelbare school volgde ze een studie aan de Modevakschool in Londen.

Daarna werkte ze geruime tijd voor het tijdschrift Vogue. In 1971 stopte ze met deze baan, waarna ze enige tijd als freelancer werkte. Haar doorbraak als illustratrice kwam echter toen ze prentenboeken ging maken voor Walker Books in Londen. Toen kon ze eindelijk tekenen wat ze het liefst wilde: de natuur.

Firths prentenboeken zijn wereldwijd een groot succes en zijn meermalen in de prijzen gevallen. Haar bekendste prentenboek is Welterusten... Kleine Beer. In de jaren na publicatie van dit boek zijn nog verschillende andere boeken over de Kleine Beer en de zorgzame Grote Beer verschenen.